Les bourses d’études ResilienSEA deux ans plus tard

Beaucoup de choses ont changé depuis novembre 2019, lorsque le projet ResilienSEA a attribué quatre bourses de recherche sur les herbiers marins à des étudiants en master. Ce n’est cependant pas le cas de la détermination des bénéficiaires à terminer leur programme et à protéger les écosystèmes des herbiers marins.

L’objectif du projet ResilienSEA est de renforcer les capacités et d’accroître les connaissances dans sept pays d’Afrique occidentale afin de mieux gérer et conserver leurs herbiers marins. Au début du projet, tous les pays n’avaient même pas confirmé l’existence d’herbiers marins sur leurs côtes. Mais aujourd’hui, deux ans et demi après le lancement du projet, des herbiers ont été découverts et confirmés pour la première fois en Guinée et en Sierra Leone.

En offrant des bourses d’études aux chercheurs locaux, le projet ResilienSEA garantit que les pays où la présence d’herbiers marins vient d’être confirmée ne devront pas compter sur une expertise extérieure pour les conserver, mais pourrons s’appuyer sur l’expertise et les ressources locales.

« La chose la plus agréable pour nous est de nous asseoir et de voir que nous contribuons à façonner l’avenir de quelqu’un », a déclaré le Dr Adam Ceesay, responsable de programme à Wetlands International Africa, une ONG qui œuvre pour le maintien et la restauration des zones humides dans le monde entier, et partenaire du projet ResilienSEA.

Les lauréats sont Soumah Seydouba de Guinée, Feitimatt M’beirik Belkheire de Mauritanie, Noelo Silva Akys Cardoso de Guinée-Bissau et Gnilane Diogoye Diouf du Sénégal.

« Nous voulons également profiter de cette occasion pour mettre les herbiers d’Afrique de l’Ouest sur la carte. Nos étudiants sont censés produire des affiches et présenter les résultats de leurs recherches lors de conférences internationales », poursuit le Dr Ceesay. « Tout cela est prévu pour l’année à venir ».

Melissa Ndure de l’EPA-Sierra Leone et Maria Potouroglou de GRID-Arendal à la recherche d’herbiers marins dans les îles de la Tortue. Photo : GRID-Arendal.

Bien que de nombreuses conférences internationales et sessions de présentation d’affiches aient été reportées, et que les voyages et le travail sur le terrain soient devenus difficiles en raison de la pandémie mondiale de COVID-19, les étudiants ont réussi à adapter leurs études et leur vie en conséquence.

« Honnêtement pour moi, cela m’a donné plus de temps pour me concentrer sur mes études », a déclaré Seydouba.

Mais le passage à l’apprentissage virtuel n’a pas été facile, « il y a certains accents, certains d’entre nous viennent de pays francophones, ils ont certains accents que nous ne comprenons pas facilement lorsqu’ils enseignent par vidéoconférence », a-t-il déclaré.

Belkheire a ajouté que l’apprentissage virtuel et le confinement ont ajouté la charge financière de l’installation d’Internet à la maison, un luxe que tous les étudiants n’ont pas. Quant à Mme Diouf, elle doit faire face à un retard dans son projet de travail sur le terrain.

Maria Potouroglou de GRID-Arendal parle aux membres de l’équipe nationale lors de la formation sur l’écologie des herbiers à Freetown, Sierra Leone. Photo : GRID-Arendal.

Si les retards et les nouveaux défis peuvent être frustrants, ces étudiants sont motivés par leur désir de protéger les herbiers marins.

« La première fois que j’ai vu des herbiers, c’était quelque chose que, si je devais avoir la maladie d’Alzheimer, je prierais pour ne pas oublier ce sentiment », a déclaré M. Cardoso.

« Je crois qu’en Guinée-Bissau, nous savons que les herbiers marins existent, sans pour autant connaître leur valeur. J’ai eu l’honneur et l’opportunité d’être le premier en Guinée-Bissau à plonger, avec des scientifiques, pour enregistrer la présence des herbiers marins et identifier le site pilote. De plus, je suis le premier à avoir trouvé un échantillon ! Je n’ai pas de mots pour décrire ce sentiment. Dans l’eau, je suis sorti et j’ai crié : “Je l’ai trouvé !”. C’est une émotion qui ne peut pas être mesurée », a-t-il déclaré.

Maria Potouroglou du GRID-Arendal tenant une bouteille d’eau contenant du Halodule wrightii trouvé dans les îles Tortues en Sierra Leone. Photo GRID-Arendal.

Mme Diouf a également éprouvé un sentiment d’émerveillement similaire la première fois qu’elle a posé les yeux sur des herbiers marins.

« Je suis née dans un village éloigné de la mer, donc être dans l’eau était déjà quelque chose de [différent], et puis qu’on me dise qu’il y a des plantes sous l’eau, j’ai trouvé ça extraordinaire ! » a déclaré Mme Diouf. « C’est un privilège d’être parmi les premiers à avoir commencé à étudier les herbiers marins [au Sénégal] », poursuit-elle.

Les herbiers marins font sourire Salla Ba de la Fondation MAVA et Adam Ceesay de Wetlands International Afrique. Photo : GRID-Arendal, 2019.

Les étudiants espèrent que leurs recherches permettront de mieux comprendre pourquoi et comment protéger les écosystèmes d’herbiers marins.

« J’ai été à leur place, et j’ai fait l’expérience de ce que les nouveaux domaines thématiques vous apportent en tant que personne venant d’un pays qui n’a pas beaucoup de connaissances sur un domaine donné », a déclaré le Dr Ceesay.

« J’ai obtenu une bourse pour mon mémoire pour étudier l’aquaculture et c’était très nouveau à l’époque », a déclaré le Dr Ceesay. Les gens se demandaient « qu’est-ce qu’il y a à étudier sur les poissons » et c’est la même réponse que nous obtenons de certains locaux qui se demandent « qu’est-ce qu’il y a à étudier sur l’herbe ? »

Le Dr Ceesay espère que, tout comme l’aquaculture est devenue courante en Afrique, les connaissances sur les herbiers marins et la manière dont leur conservation peut soutenir les pêcheries locales augmenteront.

« Ces étudiants se sentent tellement reconnaissants, je peux le dire, et apprécient tellement le fait qu’ils puissent être un lien entre nous et les communautés locales qui ne comprennent pas la signification et l’importance de ces sites », a-t-elle déclaré.